Das 1945 eröffnete  Museum steht - als Nachfolgeinstitution des 1902 von Karl Ernst Osthaus in Hagen gegründeten Folkwang-Museums - bewusst in der heute als "Hagener Impuls" bezeichneten Tradition. Die Bestände zur klassischen Moderne spiegeln diesen historischen Aspekt. Dazu zählen neben der Museumssammlung gleichermaßen bedeutende architektonische Zeugnisse des „Hagener Impulses“. Zum anderen wird die Sammlungs- und Ausstellungstätigkeit im Sinne von Osthaus’ Kerngedanken der Beschäftigung mit aktueller Kunst fortentwickelt, indem sich das Osthaus Museum als Ort einer spezifischen Sammlung von Werken der internationalen zeitgenössischen Kunst vorstellt.

Seit der Wiedereröffnung im August 2009 präsentiert das renovierte und erweiterte Osthaus Museum Hagen seine Sammlungen im historischen Folkwang-Bau: in der Eingangshalle um den Minne-Brunnen und in den Oberlichtsälen im Obergeschoss sind Werke aus der Zeit des Spät-Impressionismus, des Expressionismus und der Klassischen Moderne zu sehen sowie ein Raum mit Werken von Christian Rohlfs. Mit diesen Bildern korrespondieren wechselnde Präsentationen aus der umfangreichen Sammlung zeitgenössischer Kunst. In einem zentralen Raum thematisiert die "Architektur der Erinnerung" von Sigrid Sigurdsson das Bewusstsein von Geschichte. Die neu gegründete, museumspädagogische Abteilung "Junges Museum", angesiedelt im historischen Souterrain, bietet ein differenziertes Vermittlungsprogramm an, das sowohl der aktuellen demographischen Entwicklung Rechnung trägt wie auch der interkulturellen Verständigung.

In den Sonderausstellungen zur modernen und zeitgenössischen Kunst soll – im Sinne von Osthaus - die Bedeutung von Kunst für die Gesellschaft erlebbar werden, indem unter verschiedenen Aspekten die Veränderungen des Kunstverständnisses in ihrer Verknüpfung mit historischen und zeitgenössischen gesellschaftlichen Bedingungen dargestellt werden.

Als Außenstelle des Osthaus Museums fungiert der Hohenhof in Hagen-Emst, das ehemalige Wohnhaus von Karl Ernst Osthaus und seiner Familie. Der van de Velde-Bau ist ein Ankerpunkt der "Route Industriekultur" im Ruhrgebiet.