Das Museum Folkwang wurde 1902 von Karl Ernst Osthaus (1874–1921) in Hagen gegründet. Aus seinen Anfängen als Kunstsammlung mit naturkundlichen und kunstgewerblichen Abteilungen entwickelte es sich in kürzester Zeit zu einem der wegweisenden Museen für moderne Kunst weltweit. Das Folkwang erwarb und zeigte als erste öffentliche Sammlung in Deutschland Werke von Cézanne, Gauguin, van Gogh und Matisse. Nach dem Tod des Museumsgründers im Jahre 1921 wurde die Sammlung Osthaus von dem damals neu gegründeten Folkwang Museumsverein, einer Initiative Essener Unternehmer und Bürger, für die Stadt Essen erworben und 1922 mit dem seit 1906 bestehenden Städtischen Kunstmuseum zum neuen Museum Folkwang vereinigt.

Sammlungsschwerpunkte bilden die Kunst des 19. Jahrhunderts und der klassischen Moderne, die Fotografie und die Malerei nach 1945. Der Bestand zählt 550 Gemälde und 250 Plastiken, ca. 14.000 Zeichnungen und Grafiken sowie ca. 98.000 Fotografien und verwandte Objekte. Eine Besonderheit ist die Sammlung von Werken alter und außereuropäischer Kunst sowie des europäischen und außereuropäischen Kunstgewerbes (4.000 v. Chr. - 19. Jahrhundert) mit ca. 1.800 Objekten.

Osthaus’ Gedanke der Zeitgenossenschaft begründete auch das Engagement des Folkwang für die Fotografie. Eine erste Ausstellung zur internationalen Berufsfotografie fand bereits 1903 in Hagen statt; in der Weimarer Republik setzte das Essener Folkwang diese Tradition fort. Der Bestand der 1978 unter Paul Vogt gegründeten Fotografischen Sammlung umfasst heute Werkgruppen von vielen der wichtigsten Fotografen ihrer Zeit. Seit 2010 gehört auch das Deutsche Plakat Museum als eigene Abteilung zum Museum Folkwang. Es beherbergt eine der größten Sammlungen zur Plakatkunst weltweit. Der Bestand umfasst ca. Plakate 340.000 aus Politik, Wirtschaft und Kultur von den Anfängen dieses Mediums bis heute.

Ende Januar 2010 eröffnete der Neubau – entworfen von David Chipperfield Architects, London/Berlin. Das Museum verfügt über Räume auf höchstem architektonischen und technischen Niveau, die seinen hervorragenden Sammlungen und seiner internationalen Ausstellungstätigkeit gerecht werden. Es wendet sich nu mit einer großen Freitreppe und einem einladenden Eingangshof der Stadt zu. Diese architektonische Geste ist Ausdruck für das historisch begründete Selbstverständnis des Museum Folkwang, ein für alle offenes Zentrum der Kunst und kulturellen Bildung zu sein.