Ein universitäres Museum, das über eine hochkarätige Sammlung moderner und zeitgenössischer Kunst verfügt und die europäische und US-amerikanische Kunst seit 1945 anhand von Originalen anschaulich vor Augen führt, ist in der deutschen Hochschullandschaft einzigartig. 1967, zwei Jahre nach Gründung der Universität vermachte der F.A.Z.-Kritiker Albert Schulze Vellinghausen Werke europäischer und US-amerikanischer Kunst unter der Bedingung, dass ein Museum auf dem Campus entstehen solle. Dieses eröffnete 1975 in dem Gebäude der Universitätsbibliothek. Die Sammlung enthielt vor allem im Umfeld von Action Painting und Informel entstande Werke und Arbeiten, die sich einer abstrakt-konstruktiven Bildsprache bedienen. Werke von Wols, Karel Appel, Jean Dubuffet, Emil Schumacher, Louis Soutter, Arnulf Rainer, Sam Francis und Cy Twombly, Ferdinand Léger, Josef Albers, und Victor Vasarely, Otto Piene, Heinz Mack und Günther Uecker veranschaulichen ganz wesentliche Entwicklungstendenzen in der Kunst nach 1945.

1976 wurde die Sammlung durch eine Stiftung des Zeitungsverlegers Paul Dierichs erweitert – mit Werken von Frank Stella, Anthony Caro, Alberto Giacometti, Thomas Lenk, David Rabinowitch, James Reineking, George Warren Rickey und Richard Serra. Die Schenkung ermöglichte darüber hinaus den Ankauf antiker Plastiken, die im Dialog zu modernen Exponaten gezeigt werden.

Fotografien von Bernd und Hilla Becher, Andreas Gursky, Thomas Struth, Candida Höfer, Axel Hütte und Mischa Kuball sowie Arbeiten von Joseph Beuys, Lucio Fontana, Günther Fruhtrunk, François Morellet, Gerhard Richter, Christian Boltanski, Imi Knoebel, Robert Mangold, Donald Judd, James Turrell und Bruce Nauman zeigen exemplarisch, wie sich die Kunst in ganz unterschiedlichen Medien seit den 1970er Jahren entwickelt hat. 2008 wurde ein Rückriem-Archiv auf dem Campus eröffnet.

Das Museum ermöglicht sowohl den Studierenden der Universität als auch der breiten Öffentlichkeit eine intensive Erfahrung und Reflexion von Werken moderner und zeitgenössischer Kunst.  Zielgruppenorientierte Führungen, Vorträge, Künstlergespräche, Filmpräsentationen, wissenschaftliche Tagungen und Lehrveranstaltungen vor Ort erweitern und vertiefen diese Erkenntnismöglichkeiten.