Das heutige Kunstmuseum Bochum wurde als eines der ersten Museen für zeitgenössische Kunst unter der Bezeichnung "Städtische Kunstgalerie für Kunst nach 1945" im Jahre 1960 gegründet. Heute sammelt, bewahrt und präsentiert das Institut internationale Kunst des 20. und 21. Jahrhunderts. Die frühsten gesammelten Gemälde und Graphiken der ca. 4.500 Werke umfassenden Sammlung, die um 1900 entstanden sind, lassen sich dem Tschechischen Symbolismus und Kubismus zuordnen. Eine Gruppe von Skulpturen von Otto Gutfreund komplettiert diesen Sammlungsteil auf hohem künstlerischem Niveau. Von Lovis Corinth besitzt das Museum ein umfangreiches Konvolut von Arbeiten auf Papier. Eine Folge von zwölf Zeichnungen von Kasimir Malevic macht einen Höhepunkt in der Sammlung aus. Alle wichtigen deutschen Expressionisten sind allen voran mit Graphiken aber auch mit Gemälden vertreten. Von Wilhelm Morgner gelangte neben einem bedeutenden Gemälde  eine größere Anzahl Zeichnungen in die Sammlung. Die Kunst des Surrealismus mit seinen internationalen und zeitversetzten Formulierungen macht einen umfangreichen Teil des städtischen Kunstbesitzes aus. Besonders zu nennen sind Werke der Gruppe COBRA. Deutsche Kunst seit den 50er Jahren prägt die Sammlung qualitativ und quantitativ, sowohl abstrakte und informelle als auch figurative Kunst ist vertreten. Dabei nehmen Willi Baumeister und HAP Grieshaber mit einer Vielzahl von Zeichnungen und Druckgraphiken eine Sonderstellung ein. Einige Beispiele aus der Bewegung Abstraction und Creation repräsentieren Kunst aus Frankreich. Seit den 60er Jahren bis heute gelangten Werke zeitgenössischer Künstler aus Polen, Tschechien und Ungarn in die Sammlung. Schon früh sammelte man in Bochum Fotografie (Josef Sudek, u.a.). Herausragende Solitäre in der Sammlung sind Werke von Francis Bacon, Frank Stella, Cy Twombly, Luise Nevelson oder Nam June Paik.  Aus dem Umfeld der Art Brut konnte eine eigene kleine Kollektion aufgebaut werden.