Die Geschichte der 1950 im ehemaligen Hochbunker am Hauptbahnhof eröffneten Kunsthalle Recklinghausen ist eng mit der zwei Jahre zuvor gegründeten Künstlergruppe "junger westen" verwoben. Ihre Auseinandersetzung mit der Abstraktion, die bei einigen Mitgliedern schon früh zu einem freien Umgang mit Farbe und Form führte, machte sie zu einer Keimzelle des deutschen Informel und ließ Recklinghausen schnell zu einem viel diskutierten Ausstellungsort für die im Westen Deutschlands arbeitenden Künstler werden. Ebenfalls 1948 stiftete die Stadt Recklinghausen den Kunstpreis "junger westen", den man zunächst für die besten Leistungen auf den Jahresausstellungen der Gruppe und ihrer Gäste vergab. Seit 1956 öffentlich ausgeschrieben, wurde er 2009 zum zweiunddreißigsten Mal vergeben. Unter den Preisträgern finden sich Karl Otto Götz, Emil Schumacher und Ernst Hermanns, Heinrich, Siepmann, HAP Grieshaber und Emil Cimiotti, Horst Antes, Erich Hauser und Gerhard Richter, Michel Sauer und Ansgar Nierhoff, Matthias Mansen, Stefan Kern und Susanne Paesler, Ulrich Genth, Peter Piller und Gereon Krebber. Gleicht dieses Namenskaleidoskop einer kleinen Geschichte der deutschen Kunst von 1945 bis heute, so bilden die angekauften Werke der Preisträger einen Sammlungsschwerpunkt der Kunsthalle Recklinghausen. Einen weiteren setzten das deutsche Informel, sowie eine konzentrierte Sammlung kinetischer Objekte.

Neben den Ausstellungen der Ruhrfestspiele präsentiert das Haus auf seinen drei Etagen vier bis fünf weitere pro Jahr, vorrangig zur Kunst der zweiten Moderne und der Gegenwart. Zudem ist die Kunsthalle das zentrale Ausstellungsinstitut aller städtischen Museen und widmet sich immer wieder auch der Ikonenmalerei und der Kunst der Naiven und Outsider.